Tour d'horizon des types d'objets du ciel

Une planète est un corps en orbite autour d’une étoile, qui est suffisamment gros pour que la gravité lui donne une forme quasi sphérique, mais qui n'est pas assez gros pouvoir débuter des réactions thermonucléaires en son centre. De plus, la planète doit avoir éliminé tout corps rival évoluant sur une orbite proche.

Cette dernière définition a déclassé Pluton qui est devenue une planète naine en 2006. Le système solaire compte donc désormais huit planètes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Une étoile est une sphère de gaz (plasma), suffisamment grosse pour débuter des réactions de fusion nucléaire en son centre. Ainsi, contrairement aux planètes, les étoiles émettent de la lumière.

Les étoiles naissent de l'effondrement d'un nuage de gaz sur lui-même à cause de la gravité. En fonction de sa taille, une étoile peut vivre de 60 millions d'années (pour les plus grosses) jusqu'à 800 milliards d'années (pour les plus petites, appelées naines brunes).

À la fin de sa vie, une étoile comme le soleil se transforme en géante rouge, puis laisse s'échapper son gaz dans l'espace pour finir en naine blanche. Les étoiles plus grosses (plus de huit masses solaires) explosent en supernova et le gaz qu'elles laissent s'échapper forme les nébuleuses planétaires. Les étoiles qui sont au moins 30 fois plus massives que le soleil deviennent finalement des trous noirs.

Les étoiles peuvent vivre à plusieurs et être liées entre elles par la gravité. On parle alors d'étoiles doubles ou multiples.

Les amas d’étoiles sont des groupements de milliers d’étoiles. Ils se différencient d'une galaxie par leur taille (beaucoup plus petits) et par le fait qu'ils n'évoluent pas seuls dans l'espace, mais sont liés à une galaxie.

Les amas ouverts sont des groupements assez disparates, pas toujours très condensés. Ce sont des amas de jeunes étoiles qui viennent toutes de la même nébuleuse primitive et qui vont lentement se disperser dans la galaxie.

Les amas globulaires ont une forme sphérique et rassemblent des centaines de milliers de vieilles étoiles dans une même région du ciel. Les étoiles ont pratiquement l’âge de la galaxie ! Les amas que l'on peut observer se trouvent tous dans notre galaxie, à quelques dizaines de milliers d’années-lumière de nous.

Les astérismes sont des groupements apparents d’étoiles (généralement de magnitude équivalente). Il arrive parfois que des étoiles soient, par le fait du hasard, pratiquement alignées ou qu'elles forment une figure reconnaissable depuis la Terre. La distance entre ces différentes étoiles et la Terre peut cependant varier de plusieurs milliers d'années-lumière ! Les astérismes les plus connus sont les constellations.

Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussières qui "flotte" dans l'espace. On distingue plusieurs types de nébuleuses.

Les nébuleuses diffuses sont les plus gigantesques. C'est au sein de ces nuages que naissent les étoiles. Parmi ces nébuleuses, on retrouve les nébuleuses par émission et les nébuleuses par réflexion. Les premières sont constituées de gaz chaud qui est ionisé par des étoiles proches et qui peut du coup émettre de la lumière. Les secondes ne sont pas assez chaudes et ne font que réfléchir la lumière d'étoiles proches.

Les nébuleuses obscures sont des nébuleuses qui n’émettent ni ne réfléchissent de lumière. On les aperçoit car elles obscurcissent une partie du ciel. Ce sont elles qui sont responsables des zones sombres que l'on peut voir à l'oeil nu dans la Voie lactée.

Les nébuleuses planétaires sont constituées des gaz qui ont été éjectés par une étoile de taille moyenne à la fin de sa vie. Ces nébuleuses sont bien plus petites que les autres et possèdent généralement une forme géométrique, s’approchant d'un cercle. Si l'étoile mourante a explosé en supernova, le nuage formé par ses restes apparait comme déchiré, sans grande symétrie. On parle alors de rémanents de supernova.

Les étoiles et autres nébuleuses ne sont pas réparties uniformément dans l’univers, mais forment des structures que l’on appelle les galaxies. Ces galaxies peuvent contenir entre un et des centaines de milliards d’étoiles.

Notre galaxie s'appelle la Voie Lactée. Vue depuis la Telle, elle apparait comme une grande traînée laiteuse qui traverse le ciel. Elle est composée de 100 à 200 milliards d’étoiles et mesure environ 100’000 années-lumière de diamètre (30 kpc).

L'astronome Edwin Hubble a classé les galaxies en trois grands types, selon leur forme : les elliptiques, les spirales et les irrégulières. Par la suite, les galaxies lenticulaires ont été ajoutées.